什麼是動脈硬化?如何預防動脈硬化?

　　動脈硬化是隨著人年齡增長而出現的血管疾病，其規律通常是在青少年時期發生，至中老年時期加重、發病。男性較女性多，近年來本病在我國逐漸增多，成為老年人死亡主要原因之一。

　　由於研究的進展，已經知道動脈硬化已不只是老年人必然的老化現象，年輕人也會發生動脈硬化，甚至胎兒的血管，也會出現動脈硬化的症狀，動脈壁的各種機能，發生異常，就會導致動脈硬化。

什麼是動脈硬化?

　　動脈壁都由內膜、中膜和外膜組成,按管徑大小,動脈又可分為大、中、小三級。大動脈如主動脈及其大分支的中膜含有大量成層的彈力纖維，彈性大，故又稱彈力型動脈。中動脈如冠狀動脈、腦動脈、腎動脈和四肢動脈等的中層富含平滑肌，故又稱肌型動脈。小動脈指管徑在 1mm 以下的動脈,也屬於肌型動脈，但內彈力膜薄而不明顯，中膜的平滑肌亦很少。

　　動脈硬化是指動脈壁變得脆弱，血管中膽固醇逐漸累積 (粥狀斑塊)，導致血管壁增厚、變硬，失去彈性、管道狹窄，血流不順的狀態；這就是冠狀動脈疾病或所謂「動脈硬化」的成因。醫學上稱這項疾病為「粥狀動脈硬化」(atherosclerosis)。

　　在心臟，輕微的是造成狹窄的症狀，如心絞痛，是冠狀動脈血管變窄，造成血液灌流不足致使心肌發生缺氧的症狀，表現是前胸壓迫性窒息樣的疼痛，常是與運動，壓力有關，大部分持續幾秒鐘到5分鐘以內。嚴重的是，發生急性心肌梗塞，症狀是更厲害又持續性的心絞痛，胸痛常持續超過30分鐘以上，常伴隨冒冷汗與轉移痛 (下顎或肩膀或左臂…)，主要是動脈硬化塊破裂，造成急性血栓完全阻塞冠狀動脈所致，嚴重則造成休克或致死亡 (猝死)。在腦部，發生動脈硬化時，輕微的造成腦部血流不足的症狀，如頭暈，頭痛。稍嚴重的是發生暫時性缺血性完全阻塞，甚至發生暫時性黑矇 (Amaurosis fugax)、偏癱 (emiplegia)、或言語障礙，但會在24小時內恢復。

哪些因素會使動脈硬化惡化？

　　動脈硬化疾病的危險因子，主要是高血壓、糖尿病、年紀大、高膽固醇血症及早發性動脈硬化疾病家族史、肥胖及男性亦被視為重要的危險因子，而抽菸也列入高危險因子，這些動脈硬化心臟病危險因子多少與不良的生活形態及飲食習慣有關。具有這些危險因子的人，大都被證實內皮細胞功能失常，因而容易發生動脈硬化。

1. 糖尿病會使血管壁蛋白質變性產生糖化作用，亦會促胰島素阻抗作用．進一步影響血脂肪與引起高血壓及調整血壓的荷爾蒙變化，這些皆會影響內皮細胞功能而發生動脈硬化。
2. 香菸中的尼古丁及其他毒性化學物質會刺激傷害血管壁內皮細胞，而且抽菸會增加血液中的一氧化碳血紅素濃度至常人的三至五倍以上，使血中氧化血紅素濃度降低，減少人體器官得到的氧氣，身體組織若缺氧，血管會發生收縮，而引起血管動脈硬化及急性栓塞。
3. 年紀大時血管內皮細胞功能變差，加上結締組織增生，使動脈彈性變差，使血管內皮層增生肥厚，而內皮細胞功能失常，致使動脈硬化逐年加重而發生。
4. 女性在有月經週期時有動情激素的保護，內皮細胞不易受損亦不易功能失常，鮮少發生動脈硬化，但在停經後則加速發生動脈硬化，在停經後約十年則與男性同，所以建議停經後最好接受荷爾蒙補充治療。男性則較早發生動脈硬化，所以男性年過45即稱進入動脈硬化疾病危險期，女性則再停經後動脈硬化疾病才慢慢增加，所以女性年過55歲才算是一個危險因子。
5. 家族史，指的是基因上的因素，使某些人早期就發生動脈硬化疾病遺傳，其原因仍未明，有的是嚴重高膽固醇血症，是低密度膽固醇接受體缺乏，使膽固醇無法代謝，而累積在血液中，進而促發動脈硬化發生；有的是不明原因就是早期發生心肌梗塞，主要是基因使然。
6. 高膽固醇血症，當血液在膽固醇高的情況下，主要低密度膽固醇增加時，血管內皮細胞功能失常，致使浸入內皮層內的低密度膽固醇增加時，進而引發一連串動脈硬化發生的反應 (巨噬細胞吞噬膽固醇而形成泡沫細胞) ，終至發生動脈硬化塊的形成。
7. 肥胖，易促發高血壓、糠尿病、不良血 脂症、胰島素阻抗症候群…，這些不良影響，使其在動脈硬化的影響上不容忽略。其他的因素，包括精神心理因子亦值得注意，例如：壓力、悲傷、敵意、憂鬱…等，皆不利動脈健康，我們應該更加預防。

　　如何減少動脈硬化的發生？ 除提早預防以上敘述危險因子外，不能改變的危險因素是基因決定的，我們無法改變，重要的是可以預防或治療的危險因子，有高血壓、糖尿病、高膽醇血症、肥胖及缺乏運動。平時應積極防治有關疾病，並建立正確的飲食與生活習慣，避免精神緊張、疲勞，維持理想體重，加強體能鍛鍊，以延緩動脈硬化的發展。定期接受血管檢查也是必要的，早期發現，早期治療，才能適當控制或治療的危險因子，以減少動脈硬化的發生。

　　除此之外，還可藉由保健食品相輔相成改善心臟及心血管疾病，直接由器質改善心臟的心肌細胞及內皮細胞，才能真正的病理治療預防，目前市面上已有此相關產品，與以往傳統配方相較，其醫(病)理及效能均俱突破性創新成果，如維護心肌細胞粒線體結構完整、提升血管壁內皮細胞合成NO濃度、提升心肌細胞粒線體ATP產能、減少心肌細胞及內皮細胞自由基堆積，可謂由裡到外、面面俱到，不僅是減輕心臟負荷，還能提升器質功能。

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